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Por Sarah N. Lynch y Richard Cowan
WASHINGTON (Reuters) – El sistema federal de defensores públicos de Estados Unidos podría tener que recortar hasta 500 de su personal encargado de proteger los derechos de los acusados criminales pobres, debido a un error presupuestario del Congreso que podría dejarlo con un déficit del 3% al 5%, dijeron funcionarios.
Esto supondría una reducción de hasta el 12% de los aproximadamente 4.100 empleados de los Defensores Públicos Federales y Comunitarios, la oficina que representa a los acusados penales federales indigentes, que a su vez podrían pasar más tiempo en la cárcel a la espera de juicio.
Ya se ha descubierto que la agencia carece de personal suficiente: Según un estudio de la comisión judicial independiente de 2022, las oficinas necesitan incorporar al menos 250 personas más para hacer frente a la carga de casos actual, dijeron los defensores a Reuters.
Un proyecto de ley de asignaciones que avanza a través de la Cámara de Representantes liderada por los republicanos reduciría el gasto durante el año fiscal 2024 que comienza el 1 de octubre para los servicios federales de defensores públicos en unos 42 millones de dólares de su presupuesto actual de 1.490 millones de dólares.
Una versión redactada por el Senado, controlado por los demócratas, supondría un recorte de casi 71 millones de dólares, según dijeron defensores federales a Reuters en entrevistas.
La agencia ya ha impuesto una congelación de la contratación en todo el país para prepararse para los recortes, según un correo electrónico del 13 de julio visto por Reuters.
Los funcionarios advierten que los despidos y recortes resultantes para los defensores públicos, junto con los posibles recortes y retrasos en los pagos a los 8.000 abogados de oficio privados en todo el país, serían de la magnitud experimentada en 2013, cuando el Congreso impuso un ajuste del cinturón de tamaño similar.
Ese año, los 87 jueces principales de los tribunales federales de distrito advirtieron que las reducciones tenían “un impacto devastador y duradero” en el sistema de justicia penal.
El presidente demócrata del Comité Judicial del Senado, Dick Durbin, dijo que es consciente del problema presupuestario y que espera solucionarlo antes de que el Congreso se pronuncie sobre una versión definitiva.
“Corremos el riesgo de infrafinanciar críticamente sus servicios constitucionalmente obligatorios”, dijo en declaraciones a Reuters.
Sin cambios significativos, los recortes pondrían a prueba a oficinas como la de Washington D.C., donde los fiscales han acusado a más de 1.000 personas por el atentado de 2021 contra el Capitolio de Estados Unidos, y se espera que presenten hasta 1.200 casos más, según una carta de la fiscalía federal de Washington D.C. al tribunal el año pasado.
Un portavoz de la Oficina Administrativa de los Tribunales de EE.UU., que supervisa los Defensores Federales Públicos y Comunitarios, dijo que está evaluando el impacto de la legislación propuesta.
La Constitución de EE.UU. exige la designación de un abogado a los acusados de delitos penales que no puedan costearse uno. Aproximadamente el 90% de los acusados de delitos federales cumplen los requisitos.
Los acusados son “las personas más empobrecidas, a menudo las más marginadas y, con mucha frecuencia, personas de color”, dijo Melody Brannon, la principal defensora federal de Kansas.
Melanie Morgan, una abogada de Kansas cuyo bufete realiza trabajos de oficio, advirtió que la reducción o el retraso de los pagos a los abogados privados podría disuadir a algunos de participar.
“Lo hacemos porque somos verdaderos creyentes en el sistema, pero se reduce a dólares y centavos”, dijo.
Abogados y fuentes del Congreso dijeron que el error presupuestario se debe a circunstancias únicas relacionadas con la pandemia COVID-19 cierres de los tribunales y las interrupciones de viaje.
Estas interrupciones dieron a la oficina de servicios del defensor un superávit inusualmente grande de 111 millones de dólares que se trasladó a 2023, contribuyendo a una asignación artificialmente baja para 2023.
Pero el Congreso no reajustó esa cifra para 2024, lo que llevó a los déficits en los dos proyectos de ley de perspectiva.
Source: INVESTING
