Por Andy Sullivan
LAKE CHARLES, La. (Reuters) – En Washington, el representante republicano Clay Higgins ha sido un firme defensor de los recortes del gasto. En Luisiana, la historia es diferente.
El conservador con sombrero de vaquero destaca regularmente la financiación federal para hospitales, puentes y puertos en su distrito, al tiempo que vota en contra de los proyectos de ley de gasto que los incluyen por considerarlos “insostenibles” y “basura socialista.”
Ahora que los republicanos en el Congreso presionan al presidente demócrata Joe Biden para que acepte recortes de gastos de un billón de dólares para evitar un impago de la deuda que podría llegar tan pronto como el 1 de junio, Higgins debe equilibrar sus ideales de gobierno pequeño con las necesidades de sus electores.
Aunque Higgins ganó fácilmente la reelección en su distrito sólidamente republicano el año pasado, sus electores dependen en gran medida de los dólares federales, especialmente después de las fuertes tormentas de 2020.
“Conozco a tanta gente que necesita ayuda”, dijo Roy Willis, de 79 años, uno de los aproximadamente 200 propietarios de viviendas en el distrito de Higgins que recibieron subvenciones para reparar los daños causados por las tormentas en sus propiedades.
Un análisis de Reuters de los datos de gasto federal encontró que los estados de tendencia republicana como Luisiana pueden perder más que los estados de tendencia demócrata en virtud de los recortes de gastos respaldados por los republicanos de la Cámara.
Los estados que votaron por el presidente republicano Donald Trump obtuvieron un promedio de 2,12 dólares en gastos federales, que cubren todo, desde pagos de pensiones hasta contratos militares, por cada dólar pagado en impuestos en el año fiscal 2020, según el análisis, que utilizó cifras recopiladas por el Contralor del Estado de Nueva York. Los estados que votaron por Biden obtuvieron 1,79 dólares por cada dólar pagado.
Luisiana, uno de los estados más pobres, lo hizo incluso mejor, recibiendo 2,62 dólares por cada dólar pagado. Con el 47% de los ingresos estatales procedentes de Washington en 2021, Luisiana fue el segundo estado, después de Alaska, en su dependencia de los fondos federales, según un análisis de Reuters de los datos del Censo.
El representante Garret Graves, que representa un distrito próximo a Higgins, es el principal negociador de los republicanos en las conversaciones sobre el techo de la deuda con Biden.
El representante Steve Scalise, el republicano número 2 de la Cámara, supervisó la aprobación el mes pasado de la propuesta del techo de la deuda del partido, que recortaría más de 4,8 billones de dólares en gastos a cambio de elevar el tope de la deuda de 31,4 billones de dólares.
Como miembro del grupo de extrema derecha Freedom Caucus, Higgins fue uno de los primeros defensores de los recortes drásticos del gasto, muchos de los cuales acabaron en el proyecto de ley de la Cámara de Representantes.
En una declaración preparada, Higgins dijo que está trabajando para ayudar a sus electores y reducir el tamaño del gobierno federal.
“Mientras me dedico a restaurar la cordura fiscal en el Congreso, soy un hombre práctico y sigo las reglas del Congreso mientras sirvo a mis electores”, dijo en una declaración preparada. No quiso ser entrevistado.
Pero en el distrito de Higgins, un tramo de pantano y plantas petroquímicas que incluye la ciudad de Lake Charles, los líderes locales dijeron que están buscando más dinero, no menos.
El plan republicano no especifica los recortes de programas, pero los líderes locales tienen un montón de sugerencias acerca de lo que debe ser salvado del hacha de presupuesto: carreteras y puentes, de acuerdo con el alcalde republicano Nic Hunter. Drenaje de aguas pluviales y asistencia para el cuidado de niños, según el representante estatal Wilford Carter Sr., demócrata. Vivienda asequible y formación para el empleo, según la asociación empresarial local. Dragado del puerto, según los responsables portuarios. Subvenciones para aire acondicionado y otros programas de protección social, según un administrador regional.
“Nadie habla de recortes”, dijo Carter. “Me llaman para decirme que necesitamos este proyecto o aquel otro”.
CONSECUENCIAS DEL HURACÁN
Lake Charles fue arrasado por el huracán Laura en agosto de 2020, seguido por el huracán Delta ese octubre, y una tormenta de invierno y una inundación de primavera al año siguiente.
Laura destruyó grúas y muelles del puerto, que transporta líquidos , productos químicos, arroz y otros productos. La tormenta destruyó la mitad de los árboles maduros de la ciudad, descarriló vagones de mercancías y provocó un incendio químico.
La población de la ciudad descendió un 5%. La matrícula escolar sigue siendo un 20% inferior a la de antes de la tormenta, y muchos tejados están cubiertos de lonas azules.
La casa de Willis resultó dañada por la caída de un árbol en la primera tormenta. Espera que los recortes de gastos respaldados por Higgins no afecten a los esfuerzos locales por proporcionar viviendas asequibles. “Le diría que siga luchando para que estos programas sigan adelante. Hay tanta gente que está en la misma situación que yo”, dijo Willis.
El Congreso no aprobó la ayuda para la reconstrucción de la región hasta más de un año después de Laura, un retraso inusualmente largo que algunos achacan a sus representantes en Washington.
Según la Oficina de Desarrollo Comunitario de Luisiana, de los 3.100 millones de dólares aprobados para el estado, hasta ahora sólo han llegado 32,5 millones de dólares de ayuda federal para la reconstrucción.
“Nuestra delegación federal podría haber hecho un mejor trabajo”, dijo Bryan Beam, administrador del Jurado de Policía de la Parroquia de Calcasieu, el órgano de gobierno regional.
Higgins, ex ayudante del sheriff, se labró una reputación de “Cajun John Wayne” de voz dura antes de ganar las elecciones en 2016. En las redes sociales se ha zambullido en las guerras culturales, tuiteando que Biden persigue una “agenda satánica” en cuestiones religiosas, y refiriéndose a las bibliotecas públicas como “centros de aseo liberales.”
Cuando se trata de gastos, Higgins ha sido un sólido “no” en Washington.
Votó en contra del paquete de infraestructuras de 2021, alegando que contenía demasiados incentivos a la energía verde. “Es un acuerdo perdedor”, dijo entonces.
Votó en contra de los dos últimos proyectos de ley que financian las operaciones anuales del gobierno, aunque incluían 50 millones de dólares para proyectos en su distrito y una propuesta redactada por él para ampliar la atención sanitaria a los veteranos, cuyo coste se estima en 70 millones de dólares en los próximos cinco años.
Mientras tanto, la oficina de Higgins mantiene un cronograma detallado de sus esfuerzos por conseguir ayudas para catástrofes y financiación para un nuevo puente de autopista, y emite un flujo constante de comunicados de prensa sobre adjudicaciones federales en su distrito.
Mitch Landrieu, ex vicegobernador demócrata de Luisiana que ahora supervisa la aplicación de la ley de infraestructuras de Biden, dijo que los líderes del estado, de tendencia conservadora, han criticado a menudo al gobierno federal a la vez que intentaban conseguir su ayuda.
En Lake Charles, algunos funcionarios locales elogian a Higgins por presionar a la Agencia Federal de Gestión de Emergencias para que destinara dinero a la reparación de escuelas tras el huracán; por conseguir 3 millones de dólares en el proyecto de ley de gasto público del año pasado para impermeabilizar dos hospitales locales; y por conseguir 9 millones de dólares adicionales para construir un corral de retención para el lodo dragado del canal que conecta el puerto con el Golfo de México.
“Ha sido de gran ayuda”, dijo Channing Hayden, director de navegación del puerto, que atribuyó a Higgins la protección de unos 50 millones de dólares anuales para las operaciones de dragado.
Muchos líderes locales se muestran reacios a criticar a Higgins, que en su declaración a Reuters dijo que podría nombrar públicamente a los gobiernos locales que no habían colaborado con él para conseguir ayudas.
Para algunos residentes locales, la presión de Higgins para recortar gastos ante tanta necesidad sigue siendo incomprensible.
La casa de Diana Reynolds ha estado inhabitable desde el huracán Laura, con moho negro trepando por los montantes expuestos de las paredes.
Le habría gustado vender su casa al gobierno en el marco de un plan financiado con fondos federales que compra casas para crear un espacio verde que absorba las aguas de las inundaciones, pero le dijeron que la financiación se había agotado.
“Es casi como si el sistema se hubiera olvidado de nosotros. El gobierno nos ha fallado”, afirma.
Source: INVESTING