Por Brendan McDermid y Gabriella Borter
BUFFALO, N.Y. (Reuters) – Una ventisca que paralizó el oeste de Nueva York durante el fin de semana de Navidad ha matado a más de dos docenas de personas, dijeron el lunes las autoridades locales, mientras los equipos luchaban por desenterrar la región nevada alrededor de Buffalo de su tormenta de invierno más feroz en décadas.
Con la nieve que sigue cayendo sobre los más de 1,2 metros de nieve vertidos sobre Búfalo desde que la tormenta de nieve tomó forma el viernes, la segunda ciudad más grande de Nueva York se convirtió en la zona cero de una tormenta que el gobernador calificó de desastre meteorológico “épico, único en la vida”.
El número de muertes confirmadas relacionadas con la tormenta ascendió el lunes a 27 en Buffalo y el resto del condado de Erie, frente a las 13 de la noche anterior. Las víctimas mortales incluían casos de personas encontradas en bancos de nieve y en coches o que habían muerto de estrés cardíaco mientras estaban arando o soplando nieve, dijo el ejecutivo del condado Mark Poloncarz.
El condado emitió una alerta “Shovel Smart” advirtiendo que el sobreesfuerzo de “palear nieve pesada y húmeda puede causar lesiones de espalda y ataques al corazón.”
Según un recuento de NBC News, al menos 60 personas han perdido la vida en incidentes relacionados con el clima en todo el país, debido a una helada ártica y un frente de tormenta que se extendió por la mayor parte de Estados Unidos durante días, hasta la frontera con México.
El sistema de tormentas más grande ha causado estragos en los viajes por todo el país durante el fin de semana festivo, dejando varados a los pasajeros y cancelando miles de vuelos.
La región de Buffalo, a orillas del lago Erie y cerca de la frontera canadiense, fue la más afectada.
Casi 50 pulgadas (1,27 metros) de nieve se midieron en el aeropuerto de Buffalo en la mañana del lunes, según el Servicio Meteorológico Nacional.
Aunque los vientos cegadores que crearon condiciones de nieve blanca durante más de dos días habían disminuido el lunes, la nieve siguió cayendo, con acumulaciones de hasta 30 cm (un pie) más previstas hasta el martes en las zonas al sur de Buffalo y al norte de Syracuse.
PERSISTEN LAS LABORES DE RESCATE
Las carreteras seguían repletas de coches, autobuses, ambulancias, grúas e incluso arados enterrados bajo enormes ventisqueros, lo que complicó los esfuerzos para despejar las calles cubiertas de nieve y llegar hasta los residentes varados que necesitaban atención médica. Las autoridades desplegaron tractores de gran altura como transporte hospitalario.
A pesar de la prohibición de circular por carretera que seguía en vigor el lunes, cientos de automovilistas tuvieron que ser rescatados de sus vehículos durante el fin de semana.
Algunas de las tiendas de comestibles que habían permanecido cerradas durante días volvieron a abrir el lunes, y la gente caminó más de una milla (1,6 km) por el medio de calles intransitables para llegar hasta ellas.
La gravedad de la tormenta, notable para una región acostumbrada al duro clima invernal, surgió de una combinación de factores meteorológicos que se sobrealimentaron mutuamente.
Los vientos aullantes, el frío entumecedor y la nieve de “efecto lago” -resultado de la humedad recogida por el aire gélido que se desplaza sobre las aguas más cálidas de los lagos- produjeron una tormenta que, según la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, pasaría a la historia como “la ventisca del 22”.
Ella y los funcionarios locales la calificaron como la peor tormenta de nieve en la zona de Buffalo desde una ventisca de 1977 en la que murieron casi 30 personas.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, emitió el lunes por la noche una declaración federal de emergencia para el estado de Nueva York, autorizando la asistencia del gobierno estadounidense para reforzar los esfuerzos de recuperación estatales y locales, anunció la Casa Blanca.
“Mi corazón está con aquellos que perdieron a sus seres queridos este fin de semana festivo. Están en mis oraciones y en las de Jill”, dijo Biden en un mensaje de Twitter a primera hora del día.
Cientos de efectivos de la Guardia Nacional ayudaban el lunes al personal de emergencias local y a la policía estatal mientras los equipos rescataban a personas que seguían atrapadas en coches y casas sin electricidad, realizaban controles de bienestar y repartían alimentos y artículos de primera necesidad.
Poloncarz dijo que muchos trabajadores de emergencia habían quedado ellos mismos atrapados en el ataque de la nieve durante el fin de semana, lo que requirió el envío de equipos especiales “para rescatar a los rescatadores.”
Miles de personas en el condado de Erie habían restablecido el suministro eléctrico el lunes por la mañana, dijo Poloncarz, aunque unos 14.000 clientes seguían sin electricidad en todo el estado, según poweroutage.us.
Poloncarz pidió a los automovilistas que tuvieran en cuenta la prohibición de circular para mantener libres de tráfico las estrechas calles que habían sido despejadas para los trabajadores de emergencias y servicios públicos que intentaban sortear una carrera de obstáculos de coches enterrados y bancos de nieve.
“Hay coches por todas partes, en todas partes, apuntando en la dirección equivocada en las carreteras. Básicamente han sido arados y necesitan ser desenterrados y remolcados. Va a llevar tiempo despejarlas”, dijo Poloncarz.
Source: INVESTING