Cómo la minería de Bitcoin salvó de la quiebra al parque nacional más antiguo de África

El Parque Nacional de Virunga, en la República Democrática del Congo, se ha convertido en el primer parque nacional del mundo que explota una mina de Bitcoin (BTC) en un esfuerzo por proteger sus bosques y su fauna. Cointelegraph habló con Sébastien Gouspillou, CEO de Big Block Green Services, y el hombre que introdujo la minería Bitcoin en el parque.

Hablando por videollamada, Gouspillou dijo con una sonrisa: “La minería de Bitcoin salvó al parque de la quiebra”.

Virunga es el parque protegido más antiguo de África y un símbolo de la biodiversidad del continente. Un reportaje del periodista Adam Popescu, publicado en en MIT Technology Review, explicaba que la región estaba plagada de problemas antes de la minería de Bitcoin. Desde milicias locales que perpetraban violentos ataques contra sus animales y empleados hasta brotes de ébola y secuestros, el emblemático parque nacional ha luchado por obtener ingresos en los últimos años.

La pandemia de COVID-19 y su consiguiente erradicación del turismo fue casi el clavo en el ataúd para el parque, ya que se agotaron las visitas para ver a los gorilas, otros animales salvajes y las cataratas. El artículo explicaba que el turismo representaba aproximadamente el 40% de los ingresos del parque.

Cuando Gouspillou se enteró de los problemas del parque, se sintió obligado a ayudar. Se reunió con Emmanuel De Merode, director del parque y príncipe belga de sangre, en un castillo de Francia a finales de 2019. Gouspillou explicó que enseguida se dio cuenta de la enorme oportunidad que ofrecía el parque.

El parque podría monetizar sus abundantes y desaprovechados recursos naturales para preservar su existencia. Gouspillou explicó a De Merode cómo Virunga podría recurrir a la minería de Bitcoin para generar ingresos.

La conversación en el castillo fue incesante. “Debió de durar horas”, explica Gouspillou. La conversación, así como las reuniones de seguimiento y una visita al Congo, culminaron con la puesta en marcha de las primeras partes de la operación minera a principios de 2020, que extrajo con éxito las primeras monedas en septiembre de ese año.

Casi tres años después, el parque obtuvo importantes ingresos de Bitcoin. Durante algunos meses de la carrera alcista de 2021, el parque recibió más de 150.000 dólares al mes, lo que compensó casi por completo la pérdida de ingresos por turismo.

La mina de Bitcoin de Virunga es una solución única al problema de preservar la biodiversidad del parque y generar ingresos al mismo tiempo. La minería de Bitcoin es un proceso que consume mucha energía, pero la mina de Virunga es única porque funciona con energía limpia: es tecnología verde rodeada de selva verde.

La mina funciona con tres centrales hidroeléctricas situadas en el parque, una fuente sostenible de electricidad que ya se utilizaba para abastecer a las ciudades cercanas. El yacimiento ha contratado a nueve trabajadores a tiempo completo, que trabajan en turnos rotatorios operando a los mineros en la selva, para dotar de personal a las instalaciones. Intrépidos guardabosques protegen el yacimiento, una historia que, entre otras cosas, inspiró un documental de Netflix.

Las instalaciones cuentan con 10 contenedores marítimos, cada uno de los cuales puede albergar entre 250 y 500 plataformas. Virunga es propietaria de tres de estos contenedores y Gouspillou de los siete restantes. Gouspillou compra energía a Virunga como parte del acuerdo, mientras que se queda con la Bitcoin extraída.

Además, como explica Gouspillou, la actual instalación de minería de Bitcoin forma parte de un “plan global”, en el que habrá más oportunidades de generación de energía. Se instalarán otras centrales eléctricas por todo el parque, explicó, para conectar las aldeas locales a la electricidad y, por supuesto, extraer más Bitcoin.

De Merode está convencido de que el proyecto tendrá éxito a pesar del actual mercado bajista. De hecho, algunos mineros de Bitcoin fueron víctimas del mercado bajista de 2022, pero De Merode ocupa una posición única: El parque no está especulando con el valor de Bitcoin, sino generando Bitcoin utilizando el excedente de energía para monetizar algo que de otro modo no tiene valor.

Además, hay poco riesgo de que el Bitcoin (o las claves privadas) desaparezcan si De Merode muere en combate. Más de 200 guardas de seguridad del parque han sido asesinados desde 1996- y De Merode recibió dos disparos cuando viajaba a Goma en 2014, por lo que es un desenlace trágico pero posible para el que hay que estar preparados.

El equipo financiero del parque gestiona la custodia del monedero Bitcoin, y los fondos generados por la mina se venden regularmente para pagar el mantenimiento del parque. En el artículo de MIT Technology Review se cita a De Merode:

“Es poco probable que nos quedemos con Bitcoin más de unas semanas, porque necesitamos el dinero para mantener el parque. Así que si me pasara algo o nuestro director financiero perdiera la contraseña, le haríamos pasar un mal rato, pero no nos costaría mucho”.

Al igual que el tratamiento de El Salvador en los principales medios de comunicación, la “apuesta” que hizo De Merode ha suscitado el escepticismo de los expertos, que se preguntan qué tiene que ver el cripto con la conservación. Gouspillou explicó que De Merode tardó algún tiempo en referirse al proyecto como un proyecto de minería Bitcoin, prefiriendo utilizar el término “minería blockchain”, ya que es más amigable para las relaciones públicas.

Para Gouspillou, no ha sido posible encontrar un lado negativo a la historia de cómo una mina de Bitcoin ha salvado un parque nacional:

“Es realmente difícil encontrar un lado negativo a esta historia. No hay nada negativo. La energía es limpia, incluso los ASICS: los reciclaremos cuando lleguen al final de su vida útil distribuyéndolos por las comunidades africanas.”

Los ASICS, o circuitos integrados de aplicación específica, son máquinas de minería de Bitcoin. Cada 10 minutos, los ASICS participan en un sorteo digital para adivinar el siguiente bloque de Bitcoin en la cadena temporal de Bitcoin. Como explica Gouspillou, estas máquinas serán desguazadas y recicladas, evitando así los residuos electrónicos. Los mineros utilizan energía limpia sobrante, y De Merode destina esos fondos a proteger la vida salvaje.

Animado por el éxito en el Congo, Gouspillou tiene la vista puesta en otros proyectos de minería de Bitcoin en el África subsahariana. Formó parte de la delegación que visitó la República Centroafricana, el segundo país en adoptar Bitcoin como moneda de curso legal.

Los proyectos de minería de Bitcoin en África que utilizan energías renovables sin explotar parecen ser una tendencia creciente. Desde las montañas de Kenia hasta los climas tropicales de Malawi, la minería de Bitcoin está surgiendo en zonas incongruentes del planeta.

Magdalena Gronowska, colaboradora habitual de Cointelegraph y especialista en minería de Bitcoin, explica por qué:

“Los mineros son compradores de primer recurso (siempre quieren correr) y de último recurso para que las ubicaciones de sobreproducción de energía sean económicamente viables. A medida que crece la demanda de consumo en una comunidad, la minería de Bitcoin puede disminuir o eliminarse por completo, pero permitió construir infraestructuras críticas.”

En esencia, si una región ofrece energía varada o abundante y sobreproducida, una mina de Bitcoin podría ser económicamente atractiva.

No obstante, el parque sigue necesitando fondos e inversiones. El Gobierno congoleño sólo aporta el 1% de su presupuesto de funcionamiento, mientras que el turismo seguirá siendo escaso y los conflictos amenazan la seguridad. Como explica Gouspillou, la minería Bitcoin es una solución a los problemas del parque, ya que proporciona una fuente de ingresos que puede utilizarse para proteger el parque y su vida salvaje durante años.