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Por Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – No fue voluntario, pero el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, hizo el martes sus comentarios más extensos hasta la fecha sobre el papel que podrían desempeñar los beneficios empresariales en la reducción de la inflación, diciendo a los legisladores estadounidenses que era posible que la inflación cayera y los salarios de los trabajadores siguieran subiendo durante un tiempo si las empresas y sus accionistas se llevaban menos para ellos.
“Si los beneficios empresariales disminuyeran desde los niveles extremadamente altos que hemos visto recientemente, ¿sería posible mantener” el crecimiento de los beneficios de los trabajadores “incluso mientras bajamos la inflación al objetivo del 2%?”. preguntó a Powell el senador demócrata Chris Van Hollen durante la comparecencia semestral del jefe de la Fed ante el Comité Bancario del Senado de EE UU.
Aunque eso podría ser difícil a largo plazo, “a corto plazo, sin embargo, sí”, dijo Powell, sumergiéndose tímidamente en un debate que puede volverse más agudo con el tiempo dependiendo de cómo evolucionen la inflación, el mercado laboral y la economía.
El Gobierno del presidente Joe Biden, que se encuentra en su tercer año y aspira a la reelección en 2024, está intensificando su atención sobre el comportamiento de las empresas y espera que una mayor parte del botín de la economía pueda desviarse a los trabajadores, que es la idea central de la pregunta de Van Hollen. Los republicanos, incluidos varios senadores en la audiencia del martes, han ofrecido una narrativa competidora centrada en el exceso de regulación y el gasto público como fuentes de los rápidos aumentos de precios que se arraigaron en 2021.
La Reserva Federal ha estado subiendo los tipos de interés durante un año para tratar de frenar la inflación, que se había situado en máximos de 40 años, y en general ha atribuido el brote a una serie de pandemias y otras perturbaciones: una oferta mundial atascada, una demanda desenfrenada impulsada por los pagos de la época de la pandemia y unos precios de las materias primas que subieron por la invasión de Rusia en Ucrania.
Pero en los últimos meses, y como evaluación central de cómo la economía aún necesita ajustarse, Powell y otros se han centrado en el hecho de que los salarios siguen subiendo a lo que consideran un ritmo insostenible que podría hacer más persistente la inflación.
“Los salarios afectan a los precios y los precios afectan a los salarios”, dijo Powell, asociando el actual crecimiento de los salarios a la actual tasa de desempleo ultrabaja del 3,4%, y sugiriendo que puede ser necesario que el mercado laboral se debilite al menos un poco para que baje la inflación.
Como grupo, sin embargo, los funcionarios de la Fed se han mostrado en general reticentes a destacar los beneficios empresariales, que crecieron rápidamente durante la pandemia y alcanzaron un nivel anualizado récord de 3 billones de dólares en el segundo trimestre de 2022, antes de caer a alrededor de 2,9 billones en el periodo julio-septiembre.
Una excepción fue la ex vicepresidenta de la Fed Lael Brainard, que el otoño pasado empezó a destacar cómo los márgenes corporativos en algunas partes de la economía habían superado los costes de los insumos, y podrían ayudar a reducir la inflación con un retorno a las normas anteriores a la pandemia.
Recientemente dejó la Reserva Federal para convertirse en la directora del Consejo Económico Nacional de Biden.
ESCASEZ
En última instancia, Powell dijo que creía que los beneficios probablemente se moderarían por sí solos a medida que la economía estadounidense superara la pandemia.
“Lo que estamos viendo en la economía es más o menos sobre la escasez … bloqueos de la cadena de suministro”, dijo Powell. “A medida que las cadenas de suministro se arreglen y la escasez se alivie, verán … la inflación, bajando, verán los márgenes bajando”.
Pero mientras tanto -en el “corto plazo” político- la atención de la Fed a los salarios y al tenso mercado laboral ha suscitado críticas de quienes consideran que está pasando por alto una parte de la historia.
“Es comprensible que la Fed no pueda obligar a las empresas a cambiar su forma de actuar, o reescribir el modelo de negocio de Wall Street por sí sola”, dijo el presidente del Comité Bancario del Senado, el demócrata Sherrod Brown. “Pero la Fed puede hablar de ello”.
Source: INVESTING