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- El beneficio neto de Saudi Aramco en el primer trimestre de 2023 disminuyó un 19% interanual.
- A muchos inversores occidentales les preocupa que Arabia Saudí utilice a Aramco como gallina de los huevos de oro para proyectos no relacionados con los hidrocarburos.
- El enorme compromiso de Aramco con los dividendos podría empezar a pesar sobre la salud financiera de la empresa.
Podría parecer contraintuitivo calificar de malos los ingresos netos de 119.540 millones de SAR (31.880 millones de USD) de Saudi Aramco (TADAWUL:), pero en el contexto de lo que es la empresa, lo son. No es tanto la caída del 19% en los ingresos netos lo que preocupará a los observadores expertos del mercado petrolero.
La caída en el trimestre puede explicar algo de eso. Lo preocupante es que el resultado proceda de la empresa petrolera y gasística insignia del tercer productor mundial de crudo, que tiene casi el monopolio de sus yacimientos. Estos yacimientos tienen un “coste de extracción” medio (el precio de extraer un barril de petróleo del suelo, sin incluir los gastos de capital) de entre 1 y 2 dólares por barril.
Es el más bajo del mundo, junto con los yacimientos petrolíferos de Irán e Irak. Las razones por las que existe tal discrepancia entre este bajo coste de extracción y las cifras de ingresos netos de Saudi Aramco plantean importantes interrogantes que hacen que el futuro de Saudi Aramco sea potencialmente aún más inquietante.
Estas preguntas fueron las razones clave por las que ninguna de las principales bolsas occidentales permitió que Saudi Aramco cotizara en ellas. Y ello a pesar de que una cotización de tan alto perfil era uno de los principales argumentos de venta del príncipe heredero Mohammed bin Salman (MbS) a los altos cargos saudíes cuando les propuso por primera vez la idea de sacar a bolsa parte de Saudi Aramco.
A mediados de la década de 2010, el entonces príncipe heredero adjunto MbS veía la oferta pública inicial (OPI) de Saudi Aramco como una parte central de su estrategia para usurpar el cargo de príncipe heredero de Muhammed bin Nayef. En teoría, la idea tenía varios factores positivos a su favor que beneficiarían a MbS.
En primer lugar, podría recaudar mucho dinero, parte del cual podría utilizarse para compensar el efecto económicamente desastroso para Arabia Saudí de la Guerra de los Precios del Petróleo de 2014-2016. En segundo lugar, podría impulsar la reputación de Arabia Saudí y la amplitud y profundidad de sus mercados de capitales. Y en tercer lugar, el dinero procedente directamente de la venta y el aumento de la reserva de capital de los mercados de capitales saudíes podrían utilizarse como parte del “Programa de Transformación Nacional” 2020, que forma parte del plan de desarrollo saudí “Visión 2030”.
Con ello se pretendía diversificar la economía del Reino, alejándola de su dependencia de las exportaciones de petróleo y gas. Tras unos meses de conversaciones, MbS aseguró a los altos cargos saudíes que podía garantizar la salida a bolsa del 5 por ciento de la empresa, lo que, en su opinión, permitiría recaudar al menos 100.000 millones de dólares en fondos muy necesarios para Arabia Saudí. También convertiría la oferta de Saudi Aramco en la mayor OPV de la historia. Esto, a su vez, supondría una valoración de toda la empresa de al menos 2 billones de dólares. Además, según MbS, Saudi Aramco cotizaría en una de las principales bolsas del mundo, siendo la Bolsa de Nueva York y la de Londres las dos opciones preferidas.
Sin embargo, un análisis más profundo de Saudi Aramco, incluido el gigantesco prospecto previo a la OPV, planteó más preguntas que respuestas a los inversores occidentales. Para empezar, las cifras de producción de crudo que Arabia Saudí había dado durante tanto tiempo por ciertas no lo eran. Lejos de ser capaz de producir 10, 11 o 12 millones de barriles diarios (bpd) más, Arabia Saudí tenía dificultades para producir algo más de 9 millones de bpd. Para ser exactos: desde el 1 de enero de 1973 hasta el lunes 15 de mayo de 2023, la producción media de crudo de Arabia Saudí fue de 8,252 millones de bpd. Esto significa que la tan cacareada capacidad excedentaria del país de unos 2 millones de bpd tampoco era cierta, ya que se basaba en una capacidad de producción de crudo de referencia falsa.
También son preocupantes las afirmaciones igualmente fantásticas de Arabia Saudí sobre sus reservas de petróleo. Concretamente, a principios de 1989, el país afirmaba tener unas reservas probadas de petróleo de 170.000 millones de barriles. Sólo un año después, y sin haber descubierto ningún nuevo yacimiento importante, declaró unas reservas probadas de 257.000 millones de barriles, lo que supone un aumento del 51,2%. Poco después, las reservas probadas de petróleo de Arabia Saudí volvieron a aumentar milagrosamente, esta vez hasta algo más de 266.000 millones de barriles, sin descubrir ningún nuevo yacimiento importante.
Las reservas probadas de petróleo volvieron a aumentar en 2017 hasta los 268.500 millones de barriles, de nuevo sin que se descubrieran nuevos yacimientos importantes. Al mismo tiempo que se anunciaban estos aumentos, el país extraía una media de 8,162 millones de bpd. Por lo tanto, desde 1990 (año en el que las reservas probadas de petróleo declaradas por Arabia Saudí pasaron de 170.000 millones de barriles a 257.000 millones de barriles) hasta 2017 (año en el que Arabia Saudí declaró unas reservas probadas de petróleo de 268.500 millones de barriles), Arabia Saudí había extraído físicamente del suelo para siempre una media de algo más de 2.979 millones de barriles de crudo cada año.
La cantidad total de petróleo crudo extraído permanentemente desde principios de 1990 hasta principios de 2017 fue de 80.430 millones de barriles. En resumen, de 1990 a 2017, la cifra oficial de reservas de crudo de Arabia Saudí había subido a 98.500 millones de barriles, a pesar de no haber nuevos hallazgos de petróleo y de haber retirado físicamente 80.430 millones de barriles para siempre. Los inversores occidentales también estaban profundamente preocupados porque Saudi Aramco estaba siendo utilizada como una vaca lechera para varios otros proyectos no relacionados con los hidrocarburos ideados por los altos cargos saudíes, MbS y sus asesores. Hubo financiación para múltiples proyectos socioeconómicos, incluida la creación de la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología.
También existían preocupaciones más amplias sobre la soberanía de Arabia Saudí que se tradujeron en un contexto de riesgo negativo para la OPV de Saudi Aramco. Un hecho crucial en este contexto fue que el 28 de septiembre de 2017 el Congreso de Estados Unidos anuló el veto del expresidente Barack Obama a la Ley de Justicia contra los Patrocinadores del Terrorismo, lo que permitió a las familias de las víctimas demandar al gobierno de Arabia Saudí. En cuestión de semanas, se presentaron ante los tribunales federales siete importantes demandas en las que se alegaba el apoyo y la financiación del gobierno saudí al atentado terrorista del “11-S” en EE.UU. Aunque Arabia Saudí ha negado las sospechas de larga data de su implicación en el atentado, 15 de los 19 secuestradores eran de nacionalidad saudí.
En 2010, varios medios de comunicación publicaron documentos en los que se destacaban esos posibles vínculos entre Arabia Saudí y diversas organizaciones terroristas. Uno de ellos era un memorando clasificado filtrado de la entonces secretaria de Estado estadounidense Hilary Clinton, en el que advertía de que los donantes de Arabia Saudí eran:
“La fuente más importante de financiación de grupos terroristas suníes en todo el mundo”.
Dados estos y otros muchos factores negativos, MbS no pudo captar ningún interés significativo de inversores occidentales en la OPV de Saudi Aramco. Así pues, se preparó el escenario para una serie de acontecimientos que definieron en parte el nuevo orden del mercado mundial del petróleo. Uno de ellos fue una oferta de China para salvar la cara de MbS que éste nunca ha olvidado y que ha apuntalado la deriva de Arabia Saudí hacia China desde entonces. Otro fue la aceleración del alejamiento de Arabia Saudí de EE. UU. y su acercamiento a Rusia, que se había ido acelerando desde que terminó la Segunda Guerra de los Precios del Petróleo en 2016.
Incluso más específicamente para Saudi Aramco, significaba que MbS tenía que ofrecer incentivos masivos a los inversores para comprar cualquiera de la OPI. Uno de ellos era una garantía del gobierno saudí de que, pasara lo que pasara, pagaría un dividendo de 75.000 millones de dólares en 2020, dividido a partes iguales en pagos de 18.750 millones de dólares cada trimestre. Lo que empeora las cosas ahora es que, junto con los resultados del primer trimestre de 2023, el director ejecutivo de Saudi Aramco, Amin Nasser, declaró que la empresa está estudiando la introducción de dividendos adicionales ligados a los resultados. Afirmó que su objetivo sería el 50-70% del flujo de caja libre anual, neto del dividendo base y otras cantidades, incluidas las inversiones externas.
Puede que contar estas cifras equivalga en última instancia a intentar averiguar cuántos ángeles pueden bailar sobre la cabeza de un alfiler. Dado el creciente antagonismo entre Estados Unidos y Arabia Saudí, que también define en parte el nuevo orden del mercado mundial del petróleo, como analizo en mi nuevo libro sobre ese tema, la posibilidad de que se introduzca definitivamente la “Ley de no creación de cárteles productores y exportadores de petróleo” (NOPEC) podría ser el fin de Saudi Aramco en su forma actual. La NOPEC abriría el camino para que los gobiernos soberanos demandaran por precios predatorios e incumplimiento de las leyes antimonopolio de Estados Unidos.
La OPEP es un cártel de facto, Arabia Saudí es su líder de facto y Saudi Aramco es la empresa petrolera clave de Arabia Saudí. La promulgación de la NOPEC significaría que el comercio de todos los productos de Saudi Aramco -incluido el petróleo- estaría sujeto a la legislación antimonopolio, lo que significaría la prohibición de las ventas en dólares estadounidenses. Además, podría significar la eventual disolución de Aramco en empresas constituyentes más pequeñas que no puedan influir en el precio del petróleo.
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