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Por Rich McKay y Gabriella Borter
(Reuters) – El frío ártico extendió su dominio sobre gran parte de Estados Unidos el viernes, combinándose con la nieve, el hielo y los vientos huracanados de una mortal tormenta invernal que rugía desde el Medio Oeste para interrumpir el suministro de energía y frustrar los viajes de millones de estadounidenses antes del fin de semana festivo.
El clima invernal extremo, que llevó a las autoridades municipales de todo el país a abrir centros de calentamiento en bibliotecas y comisarías de policía, mientras se afanaban por ampliar los refugios temporales para las personas sin hogar, fue el causante de al menos cinco muertes el viernes.
Un choque múltiple de 50 vehículos en la autopista Ohio Turnpike durante una tormenta de nieve cerca de Toledo causó la muerte de dos automovilistas, numerosos heridos y el cierre de ambos carriles de la autopista, informó la policía estatal.
Los automovilistas varados fueron evacuados en autobús para evitar que se congelaran en sus coches a temperaturas bajo cero, según el Departamento de Bomberos y Rescate de Toledo.
En la vecina Kentucky se confirmaron tres muertes relacionadas con las condiciones meteorológicas: dos por accidentes de tráfico y un indigente que murió por exposición.
“Por favor, quédense en casa y manténganse a salvo”, dijo en Twitter el gobernador de Kentucky, Andy Beshear, al anunciar las muertes.
Con la helada profunda que se extiende desde Montana a Texas mientras se arrastra hacia el este, unos 240 millones de personas – más de dos tercios de la población de EE.UU. – estaban bajo advertencias y avisos de clima invernal el viernes, dijo el Servicio Meteorológico Nacional (NWS).
El mapa de riesgos invernales existentes o inminentes “muestra una de las mayores extensiones de avisos y advertencias meteorológicos invernales de la historia”, dijo el NWS.
HACE FRÍO FUERA
El punto más frío del país el viernes fue la remota ciudad de Havre, al norte de Montana, cerca de la frontera con Canadá, donde el mercurio había subido de un mínimo de 38 grados bajo cero Fahrenheit (menos 39 C) a menos 20 justo antes del mediodía, informó el NWS.
“Ha hecho más frío, pero sí, supongo que hace frío fuera”, reconoció Tyler Schaub, el gerente de Rod’s Drive Inn, mientras volteaba hamburguesas en la parrilla. “Estamos acostumbrados, pero incluso así es mejor no estar mucho tiempo fuera”.
El frío adormecedor intensificado por los fuertes vientos se extendió por el Sur profundo hasta la frontera entre EE.UU. y México, hundiendo los factores de sensación térmica a un solo dígito Fahrenheit (-18 a -13 Celsius) en la ciudad fronteriza de El Paso, Texas. La exposición a estas condiciones puede provocar congelaciones en cuestión de minutos.
En el sur de Georgia y en gran parte de los cuatro estados de la costa del Golfo -Texas, Luisiana, Alabama y Florida- se emitieron avisos de heladas fuertes.
Más al norte, el sistema de tormentas produjo nieve cegadora desde el norte de las Llanuras y la región de los Grandes Lagos hasta la parte alta del valle del Mississippi, el valle del Ohio, el oeste del estado de Nueva York y las montañas del norte y centro de los Apalaches.
El frente tormentoso se adentró en Nueva Inglaterra, donde el oleaje impulsado por el viento provocó inundaciones costeras.
REFUGIO, ENERGÍA, VUELOS
El clima extremo se sumó a una crisis humanitaria en numerosas ciudades que enfrentan una afluencia de migrantes que han cruzado la frontera sur de Estados Unidos por miles en las últimas semanas y carecen de refugio permanente. Su difícil situación se ha sumado a las agencias locales que luchan por sacar a la gente de las calles con la llegada del temporal ártico.
Las rutinas domésticas y los planes navideños de los estadounidenses de a pie también se vieron alterados pocos días antes de Navidad.
Con los sistemas energéticos del país bajo presión por la creciente demanda de calor y los daños causados por la tormenta en las líneas de transmisión, hasta 1,5 millones de hogares y empresas estadounidenses se quedaron sin electricidad el viernes, según la web de seguimiento Poweroutage.us.
Los precios de la calefacción y la energía se dispararon debido a que las inclemencias del tiempo obligaron a recortar la producción energética y el frío helador disparó la demanda.
Los fuertes vientos, el hielo y la nieve interrumpieron el tráfico aéreo comercial durante uno de los periodos de mayor tráfico del año.
Más de 5.200 vuelos estadounidenses fueron cancelados el viernes, según el servicio de seguimiento de vuelos FlightAware. Casi 700 vuelos con origen o destino en el principal aeropuerto de Seattle fueron cancelados a causa de una tormenta que trajo hielo y lluvia helada al noroeste del Pacífico.
La Asociación Americana del Automóvil (AAA) había calculado que 112,7 millones de personas tenían previsto desplazarse a 80 km o más de sus hogares entre el viernes y el 2 de enero, pero es probable que esa cifra disminuya debido a las condiciones meteorológicas adversas que complican los desplazamientos por aire y carretera de cara al fin de semana.
La ciudad de Búfalo y el condado que la rodea, a orillas del lago Erie, en el oeste de Nueva York, impusieron una prohibición de circulación, y los tres puentes fronterizos de la zona de Búfalo se cerraron al tráfico procedente de Canadá debido al mal tiempo.
“Si hay alguna buena noticia, es que la tormenta se ha desplazado rápidamente sobre algunas zonas”, dijo el viernes a MSNBC el Secretario de Transporte de EE.UU., Pete Buttigieg.
Las compras navideñas de última hora también tienen pocas posibilidades de llegar a su destino antes de Navidad.
FedEx (NYSE:), United Parcel Service (NYSE:), el Servicio Postal de EE.UU. y Amazon.com (NASDAQ:) alertaron a los clientes de que el mal tiempo estaba interrumpiendo las operaciones clave en Tennessee, Indiana, Kentucky, Illinois, las Dakotas y otras zonas duramente golpeadas por el frío y las ventiscas.
Los meteorólogos dijeron que la tormenta masiva sobre el Medio Oeste se había materializado en un “ciclón bomba” – un fenómeno causado por una caída drástica y rápida de la presión atmosférica que forma una especie de huracán de clima frío.
Aunque algunas zonas situadas a sotavento de los Grandes Lagos recibieron 30 centímetros o más de nieve el viernes, “la gran noticia no fue tanto la nieve caída como la nieve soplada”, dijo el meteorólogo del servicio meteorológico Brian Hurley.
Source: INVESTING
